O ouro (do latim aurum, brilhante) é um elemento químico de número atômico 79 (79 prótons e 79 elétrons) que está situado no grupo 11 (1 B) da tabela periódica, e de massa atômica 197 u. O seu símbolo é Au (do latim aurum).
O ouro puro é demasiadamente mole para ser usado. Por essa razão, geralmente é endurecido formando liga metálica com prata e cobre. O ouro e as suas diversas ligas metálicas são muito empregados em joalherias, fabricação de moedas e como padrão monetário em muitos países. Devido à sua boa condutividade elétrica, resistência à corrosão e uma boa combinação de propriedades físicas e químicas, apresenta diversas aplicações industriais.
É considerado como um dos metais mais preciosos, tendo o seu valor sido empregue como padrão para muitas moedas ao longo da história. Ademais, o ouro é usado como símbolo de pureza, valor, realeza, ostentação, brilho etc.
Para extraí-lo das areias auríferas, usam-se bateias, em pequena escala, ou aquedutos de madeira, em grande escala, onde uma corrente de água arrasta a areia e deixa o ouro depositado. A maior pepita desse metal já encontrada até hoje rendeu 69,96 kg de ouro puro, em um bloco cujo peso total era de 70,92 kg. Garimpada em Moliagul, Vitória, Austrália, no ano de 1869, ela recebeu o nome de Welcome Stranger.
O quilate é a unidade de medida que identifica o teor do ouro puro em um quilo de liga metálica, ou seja, no ouro de 24 quilates temos 999,99 gramas de pureza em cada mil gramas do metal. Mas como esse ouro puro é muito maleável e sua utilização na produção de jóias torna-se tecnicamente inviável, ele é ligado a metais como cobre e prata, que darão a cor final da liga e determinarão a sua dureza. Ao contrário do que acontece com o diamante e outras pedras preciosas que empregam a abreviatura “ct” para determinar sua medida, no quilate de ouro usa-se a letra “K”, como em 18K ou 24K, significando aí que o metal tem 18 ou 24 quilates.
O ouro puro é empregado na confecção de barras sólidas adquiridas por investidores, mas para a fabricação de anéis, brincos, colares, pulseiras ou outros objetos de adorno, a liga mais utilizada no Brasil é a de 18 quilates, também conhecida como liga de ouro 750 porque em cada mil gramas do metal, existem 750 gramas de ouro puro.
A notícia da descoberta de ouro no interior do Brasil, o maior manancial até então encontrado em toda história ocidental, provocou a primeira corrida do ouro da história moderna (achados só superados depois pelo da Califórnia em 1848 e o do Yukon em 1890).
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